刘备拜单福为军师，调练本部人马。曹操派曹仁、李典来荆州探虚实。单福指挥军马，斩杀吕旷、吕翔，展示了出色的军事才能。

　　第三十六回：玄德用计袭樊城，元直走马荐诸葛

　　曹仁损失两将，星夜渡河，来伐新野。单福早有准备，布阵对敌。曹仁布下八门金锁阵，被单福所破，又夜袭刘备军寨，也未能成功。在单福辅佐下，刘备连连得胜。

　　曹操手下程昱认识单福，说他就是隐姓埋名的徐庶，并称徐庶之才十倍于昱。曹操闻言不禁长叹：惜乎贤士归于刘备！羽翼成矣！奈何？程昱为曹操献计招来徐庶，他说：徐庶为人至孝。幼丧其父，止有老母在堂。现今其弟徐康已亡，老母无人侍养。丞相可使人赚其母至许昌，令作书召其子，则徐庶必至矣。曹操大喜，使人星夜前去取徐庶母。程昱诈称与徐庶结为兄弟，待徐母如亲母，赚得徐母笔迹，仿其字体诈修家书，招徐庶来许都。徐庶无奈，含泪向刘备辞行。

　　刘备为徐庶饯行，徐庶因老母被囚而不得已赴许昌，他表示纵使曹操相逼，庶亦终身不设一谋。刘备相送，送了一程又一程，他哭着说：元直去矣！吾将奈何？凝泪而望，却被一树林隔断。玄德以鞭指曰：吾欲尽伐此处树木。众问何故。玄德曰：因阻吾望徐元直之目也。而徐庶却又拍马而回，向刘备推荐了诸葛亮，说：此人乃绝代奇才，使君急宜枉驾见之。若此人肯相辅佐，何愁天下不定乎！。他怕诸葛亮不肯出山，又亲自去见了诸葛亮，劝说其出山，诸葛亮闻言作色说：君以我为享祭之牺牲乎！说罢，拂袖而入。庶羞惭而退，上马趱程，赴许昌见母。

　　第三十七回：司马徽再荐名士，刘玄德三顾草庐

　　徐庶来到曹营，徐母见他被骗以致弃明投暗，竟自缢而死。徐庶为母居丧守墓，曹操亲自前来祭奠，并送来祭礼，徐庶坚决不受。徐庶走后，水镜先生也向刘备推荐诸葛亮，说诸葛亮每常自比管仲、乐毅。关羽以为太过，司马徽却评价说可比兴周八百年之姜子牙、旺汉四百年之张子房。

　　次日，刘备同关、张并从人等来隆中。遥望山畔数人于田间耕作，并唱着：苍天如圆盖，陆地似棋局。世人黑白分，往来争荣辱。荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足。刘备问后得知此歌是卧龙先生所作。一行人来到卧龙先生庄前，刘备下马亲叩柴门，一童出问，告知诸葛亮已出外云游，行踪与归期不定。刘备惆怅不已。归途中遇见诸葛亮的密友崔州平，刘备与之畅谈天下事，但此人无意功名。刘备一行只好辞别而归。（一顾茅庐）

　　数日后，刘备探听得诸葛亮已回隆中，遂与关羽、张飞再次前去拜访。时值隆冬，天气严寒，彤云密布。行无数里，忽然朔风凛凛，瑞雪霏霏。刘备等冒着风雪前往，将近茅庐，遇见了诸葛亮的另外两住密友石广元和孟公威。刘备到庄前下马，跟童子而入。至中门，只见门上大书一联云：淡泊以明志，宁静而致远。又见草堂之上，一少年拥炉抱膝，一问，却是诸葛亮的弟弟诸葛均。诸葛均说其兄出外闲游，往来莫测，不知去所。刘备借笔留书给诸葛亮，以表殷勤之意。临行又遇见诸葛亮的岳父黄承彦，刘备与黄承彦辞别而归。正值风雪又大，回望卧龙冈，悒怏不已。（二顾茅庐）

　　光阴荏苒，又早新春。刘备乃令卜者揲蓍，选择吉期，斋戒三日，熏沐更衣，再往卧龙冈谒孔明。关、张闻之不悦，但还是一同前往。

　　第三十八回：定三分隆中决策，战长江孙氏报仇

　　新春来临，刘备第三次去隆中。离草庐半里之外，刘备便下马步行，正遇诸葛均，得知诸葛亮在家。三人来到庄前叩门，童子告知说诸葛亮昼寝未醒。刘备吩咐关、张二人在门首等着，自我徐步而入，拱立阶下。关、张在外立久，不见动静，入见刘备犹然侍立。张飞大怒，要去屋后放一把火，关羽再三劝住。诸葛亮翻身将起，忽又朝里壁睡着，童子欲报，刘备阻止。又立了一个时辰，诸葛亮才醒，口吟诗曰：大梦谁先觉？平生我自知，草堂春睡足，窗外日迟迟。吟罢听童子报说刘备在此已候多时，遂去后堂更衣，又半晌，方整衣冠出迎。

　　刘备敞开肺腑，向他请教天下大势。诸葛亮为刘备定下了三分天下的决策：曹操挟天子以令诸侯，此不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，此可用为援而不可图也。将军既帝室之冑，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴他送给刘备一幅西川四十一州的地图，说：将军欲定霸业，北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为家，后取西川建基业，以成鼎足之势，然后再图中原。刘备说：先生之言，顿开茅塞，使备如拨云雾而睹青天。但荆州刘表、益州刘璋，皆汉室宗亲，备安忍夺之？诸葛亮说：刘表不久人世；刘璋非立业之主，久后必归将军。刘备闻言，顿首拜谢。刘备拜请诸葛亮出山相助，泪沾袍袖，衣襟尽湿。诸葛亮见其意甚诚。就说：将军既不相弃，愿效犬马之劳。遂和刘备一齐回到新野。刘备待诸葛亮如师，食则同桌，寝则同榻，终日共论天下之事。

　　为报杀父之仇，孙权命周瑜为大都督，总水陆军兵；吕蒙为前部先锋；董袭与甘宁为副将；自领大军十万，起兵进攻黄祖。黄祖急聚众商议，令苏飞为大将，尽起江夏之兵迎敌。

　　第三十九回：荆州城公子三求计，博望坡军师初用兵