袁绍的两个儿子袁熙、袁尚等前来冀州助战，于是袁绍卷土重来。曹操采用程昱的十面埋伏之计，又绝自我部队后路，曹军士兵置之死地而后生，勇猛作战，在仓亭再次击败袁绍。袁绍再次退回冀州。曹操正准备趁机攻下冀州，得知刘备偷袭许昌。曹操忙提大兵往汝南迎击刘备。刘备军分三队，与之交战。曹军远来疲敝，不能抵挡，旬日不出。曹操暗中布阵，刘备前后受敌，落荒而走，依附刘表，驻守新野。
次年春天，曹操又亲率大军前赴官渡屯扎，袁绍不听谋士深沟高垒之计，往拒操兵。
第三十二回：夺冀州袁尚争锋，决漳河许攸献计
曹操攻打袁绍，袁绍起兵应战。袁尚自负其能，败绩而回。袁绍闻此，已经两次兵败，不由病情加重。吐血而死。
建安八年，曹操派兵守住官渡，率兵转向进攻荆州。刘表派刘备为前锋迎敌。两军尚未交锋，谋士劝曹操先平定河北，消灭袁绍的残余部队，奠定霸业，然后再讨伐荆州。于是曹操率军原路回到，渡河再取冀州。袁绍死后，小儿子袁尚继承父业，袁谭不服，与袁尚兵戈相见，袁谭频频失利，投降了曹操。袁尚兵退冀州，曹操采用许攸的计策，令士兵围着冀州城的城墙挖出一条两丈深的'战壕，然后掘开漳河，水淹冀州。
城内弹尽粮绝，军士饿死殆尽。冀州城所以被曹军攻破，袁绍手下书记官陈琳虽曾拟檄文讨伐曹操，但曹操爱其才，乃赦之，命为从事。
第三十三回：曹丕乘乱纳甄氏，郭嘉遗计定辽东
曹丕见袁熙的妻子甄氏貌美绝伦，便娶做妻子。曹操哭祭袁绍，又厚待绍妻刘氏，收买民心。
曹操统领众将入冀州城时，许攸纵马近前，以鞭指城门而呼曹操说：阿瞒，汝不得我，安得入此门？曹操大笑，众将闻言，俱怀不平。一日，许褚骑马入东门，正遇许攸，许攸又说：汝等无我，安能出入此门乎？许褚大怒，拔剑将他的头砍下，提头见曹操。曹操责怪许褚，命令厚葬许攸。
袁谭投降曹操后，一向有谋反之心。曹操平定冀州后，立即起兵讨伐袁谭。袁谭求救于刘表。刘表听刘备之言，修书袁谭劝其兄弟和解，却不派兵支援。袁谭得不到救兵，与曹操决一死战，死于乱军之中。
袁谭死后，曹操听从郭嘉的提议，远涉沙漠，进军乌桓，乘胜追击袁尚和袁熙。曹操用郭嘉死前留下妙计，不费一兵一卒就平定了辽东。自此，北方地区都成了曹操的势力范围。北方既定，程昱等请曹操早建下江南之策，正好曹操也有此志久矣。当晚，曹操宿于冀州城东角楼上，凭栏仰观天文，忽见一道金光，从地而起。
第三十四回：蔡夫人隔屏听密语刘皇叔跃马过檀溪
曹操于金光处，掘出一铜雀，认为是吉祥之兆，遂命作高台以庆之。然后曹操班师回许都，大封功臣。分兵屯田，准备南征。刘备在荆州受到刘表的款待，获许屯兵新野。
降将张武、陈孙谋反，刘备带兵前去征讨，赵云杀了张武，张武所骑的卢马遂归刘备。刘备班师，刘表设宴庆功。刘表的后妻蔡夫人劝刘表要提防刘备，刘表沉吟不答。次日，刘表见刘备所骑之马极骏，称赞不已，刘备遂将此马送与刘表。蒯越说此马骑则妨主，刘表遂将的卢马送还给了刘备。伊籍以蒯越之言劝刘备不可乘此马，刘备却说人死生有命，岂马所能妨哉。伊籍服其高见，自此常与刘备往来。建安十二年春，刘备得儿子刘禅，乳名阿斗。
一日，刘表向刘备询问长幼儿子权力分配之事。原先，刘表前妻所生之子刘琦贤而柔懦，后妻蔡氏所生之子刘琮颇聪明，且蔡家还有一些亲戚在刘表军中担任重要职务。所以，刘表一向对立长立幼之事忧心忡忡。刘备说：自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。这番话被蔡夫人听了去，便对刘备起了杀心。刘备自知失言，连夜离开荆州回新野。蔡夫人让其弟蔡瑁题写反诗诬陷刘备，未能成功，又与蔡瑁密谋，以刘表名义在襄阳设下鸿门宴，请刘备赴会，欲谋陷害。
在宴会上，伊籍告密，玄德大惊，急解的卢马，开后园门牵出，飞身上马，望西门而走。行无数里，前有大溪，拦住去路。那檀溪阔数丈，回头看时，蔡瑁追兵已近。刘备着慌，纵马下溪。行不数步，马前蹄忽陷，浸湿衣袍。刘备加鞭大呼：的卢，的卢！今日妨吾！言毕，那马忽从水中涌身而起，一跃三丈，飞上西岸。刘备跃马过檀溪，仓皇而逃。
第三十五回：玄德南漳逢隐沦，单福新野遇英主
刘备跃马檀溪脱险后，遇见牧童，牧童带领刘备见了水镜先生司马徽，刘备与水镜先生畅谈天下大事，水镜先生向刘备推荐天下奇才，伏龙（诸葛亮）、凤雏（庞统），两人得一，可安天下。于是刘备日夜盼望得到二人。第二天，赵云找到刘备。刘备回新野，致书刘表具言蔡瑁设谋相害一事。刘表长子刘琦代父向刘备请罪，诉说继母蔡氏害己之心。
不日，刘备见一人长歌于市集，语中颇有匡扶社稷之心。刘备与之相见，此人自称为单福（徐庶），刘备待为上宾。单福劝刘备说，的卢虽是千里马，却只妨主，不可乘。刘备说：已应之矣。遂具言跃檀溪之事。单福说：此乃救主，非妨主也；终必妨一主。他教刘备将此马赐给有仇怨之人，待妨过了此人，然后乘之，自然无事。刘备闻言变色，斥责单福不教吾以正道，便教作利己妨人之事。单福这才说：向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相试耳。刘备亦改容起谢。