于禁探知刘备在河北，报与曹操。曹操令张辽来探关公之意，得知关羽去意已决，曹操说：吾自有计留之。关羽收到刘备密信后，入内告知二嫂，随即至相府拜辞曹操。操知来意，乃悬回避牌于门。次日再往相府辞谢，门首又挂回避牌。关羽一连去了数次，皆不得见。乃往张辽家相探，欲言其事。张辽亦托疾不出。关公思曰：此曹丞相不容我去之意。我去志已决，岂可复留！即写书一封，辞谢曹操。关羽将累次所受金银，一一封置库中，分毫未动，将汉寿亭侯印挂在堂上，带上二嫂往河北去寻刘备。

　　第二十七回：美髯公千里走单骑，汉寿侯五关斩六将

　　曹操见关羽去意已决，就索性送个人情给他，亲自追上为他送行，并以路费征袍赠之。

　　因为没有曹操的关文，各关守将均不敢放行，于是，关羽就保护着刘备的两位夫人千里走单骑，勇闯东岭、洛阳等五座关口，斩了孔秀、韩福等六员守将，夺下渡船，过了黄河，一路追寻刘备。

　　关公一走过五关斩六将，自觉负恩于曹操。途中又遇到孙乾，得知刘备已不在袁绍处，而在汝南，关羽便保着二嫂向汝南进发找刘备。

　　第二十八回：斩蔡阳兄弟释疑，会古城主臣聚义

　　曹将夏侯惇因关羽既无曹操明文传报，又于路杀人，特赶来要擒关羽。曹操连差二使及张辽飞骑而来，传谕各处关隘，给关公放行。关羽一行经过卧牛山时，救了周仓。

　　关羽前往古城会见张飞，张飞以为关羽负义投降了曹操，一见面就要决一死战。为了消除张飞的误会，关羽斩了追来的曹将蔡阳。张飞又问过小卒，二人才消除了误会。关羽来到汝南，刘备却又回到了冀州袁绍军中。关羽到了冀州，刘备设计从袁绍军中脱身，寻至关定庄上，与关羽相见。关定愿次子跟随云长，刘备荐为云长义子，云长大喜，遂得义子关平。一行人取道卧牛山回古城，途中正好遇见了赵云。此时公孙瓒已兵败身亡，赵云不愿意跟袁绍，一向四海飘零，从此便跟了刘备。刘备一行回到古城，兄弟三人得以重逢，重新招兵买马，养精蓄锐。

　　袁绍见刘备不回，大怒，想派兵讨伐。谋士告诉他，刘备还不足为患，曹操才是劲敌，劝他与江东孙策合力，攻打曹操。

　　第二十九回：小霸王怒斩于吉，碧眼儿坐领江东

　　建安四年，孙策取庐江，败刘勋，招降豫州太守华歆，声威大振。曹操见孙策羽翼渐丰，势力强盛，便将曹仁之女嫁给孙策的幼弟孙匡，两家结亲。曹操想方设法控制孙策，不让他的权势增大。

　　孙策想当大司马，曹操不许。孙策心里十分气愤，多次想袭击京城许都。吴郡太守许贡暗中派人给曹操送信，不料信使被孙策守江的士兵抓获并杀死。不久，孙策在西山狞猎，被许贡的三位门客用毒箭射中，急派手下找神医华佗医治，而此时华佗去了中原，经其徒弟医治后，嘱咐孙策百日内不可动怒，需静养。但孙策性急暴躁，因群臣信服于吉道人而大怒，以至金疮迸裂，毒发而死。孙策死前交代：倘内事不决，可问张昭；外事不决，可问周瑜。

　　孙策死后，其弟孙权继位掌权。周瑜辅佐孙权，举荐贤才。周瑜向孙权推荐了鲁肃，鲁肃又向孙权推荐了诸葛瑾。孙权拜诸葛谨为上宾，依照他的提议，顺曹操，决袁绍，君臣齐心治理江东。从此，实力日趋强大，威震江东，深得民心。曹操封孙权为将军，兼任会稽太守。

　　第三十回：战官渡本初败绩，劫乌巢孟德烧粮

　　袁绍得知孙权理解曹操的封号，怒而起兵七十万进攻许昌，曹操派七万军队迎敌。袁绍兵马临发，田丰在狱中再次上谏，言说不可妄兴大兵，恐有不利。袁绍欲斩田丰，众将告免，袁绍便决定破曹后治田丰之罪，随后下令发兵。

　　曹操缺粮，困难重重，不敌对方，退至官渡扎下营寨。袁绍逼近官渡，在曹军寨边高筑土台，居高临下向曹军射箭，曹军使用发石车，令袁军的弓箭手死伤无数。袁军又在山后挖地道，想偷袭曹营，也被发现。曹军在营寨周围挖了一条长长的战壕。袁军空费军力。曹操守官渡日久，军力渐乏，粮草不继。意欲弃官渡退回许昌，谋士荀彧提议曹操要死守与袁绍相持，使袁军轻敌，内部不和生变，再出奇制胜。曹操纳其言，又从荀攸之计派兵烧毁了袁军粮车。许攸从捉来的曹操使者处搜出催粮书信，得知曹操军粮告竭，劝袁绍夜袭许昌。袁绍不听，反而听信他人之言，疑许攸为曹操奸细。于是，许攸夜投曹操。时操方解衣歇息，闻说许攸私奔到寨，大喜，不及穿履，跣足出迎。遥见许攸，抚掌欢笑，携手共入，操先拜于地，谦恭至极。许攸明知曹操军粮已尽，故意问他军粮还有多少，曹操没有以实情相告，而是说军粮可供一年，许攸否定，曹操又改说是半年，许攸生气要走，曹操挽留，说军粮可供三个月，许攸不信，曹操又低声说只可供一个月。

　　许攸揭穿他军粮已尽，并提出对策：派兵偷袭乌巢，尽烧袁绍军粮，袁绍必败。曹操大喜，重待许攸，留于塞中。次日，曹操亲自带兵夜袭乌巢，烧毁了袁军粮草。袁绍全面溃败，只带着八百单骑回到冀州。

　　第三十一回：曹操仓亭破本初，玄德荆州依刘表

　　袁绍逃回冀州后，关在狱中的田丰，明白袁绍外宽而内忌，不念忠诚，如果取胜高兴还能赦免自我，此刻战败羞愧，自我必死无疑。不出田丰所料，袁绍让他自尽。