庆历新政失败以后,范仲淹被朝廷撤去军政要职,贬往邓州(今河南邓州市)做知州。

　　这一年,邓州一个姓孙的通判因病在官署去世,留下弱妻幼子好不可怜。孙通判携家带口在邓州做官,一向没有什么积蓄,后事如何料理?通判夫人一夜之间哭肿了眼睛,愁白了头发。范仲淹知道这个同僚生前清贫,立即带头捐出当月的薪俸,为孙通判治丧所用。其他官吏也纷纷解囊,各尽所能,总算给孙通判买了一口像样的棺材。孙通判的老家远在江西九江,他妻儿从邓州乘船回老家最为便捷,走白河、转汉水、入长江,一路顺水,指日可抵。大家的捐款除了买棺材之用,还有一些余钱,正好雇一条船。诸事妥当,范仲淹派了一个捕快,随船护送孙通判的灵柩和他的遗孀孤儿。

　　范仲淹带着幕僚把孙通判的家人送到船上,正要挥手作别,那捕快却又跳上岸来,向范仲淹说道:大人忘了一件大事!

　　范仲淹一怔:快说,忘了什么?

　　捕快快人快语:此去九江,水路千里迢迢,各个州县都设有关防,盘查过往船只。随便找个借口,就要你拿钱打通关节。大人不备足通关费用,只怕这船出了邓州境地,就寸步难行了。

　　范仲淹皱了皱眉头,对各地关防假公济私之弊,他了如指掌。他想,对于孙通判的后事,官府已经给了抚恤,同僚们也已经捐过了钱物,这通关的费用又从哪里出呢?范仲淹想了一阵,叹着气走进了本州设在岸边的关防公署。官署里纸笔都是现成的,范仲淹略一思索,挥笔写道:

　　一叶轻帆泛巨川,来时暖热去凉天。关防若要知名姓,此是孤儿寡妇船。

　　范仲淹把诗写成之后,署上自己的名字,交给押船的捕快,说:若遇关防盘查,你就拿这个应付。

　　就这四句诗,能当银子使唤?捕快虽然有些疑虑,还是接了。

　　捕快的疑虑很快就被打消了。那些关防的官员,谁不知道范仲淹的大名?看了范仲淹的怜贫诗,谁还好意思敲诈这孤儿寡母?捕快一路畅通无阻,很顺利地把孙通判的遗孀送回了九江老家。范仲淹写诗助贫解困的故事也随之传开。

　　在范仲淹求学时，认识了一名刘姓同学。当时条件很差，每天只煮两升粟米粥，冷了，切成四块，早晚吃两块。而刘同学家境好，总是把好吃的给范仲淹。这样范仲淹才勉强填饱肚子，得以继续学习。而这样的生活持续了三年多。临别那一刻，范仲淹暗暗发誓，将来如有出头之日，一定要感谢刘同学对他的恩情。

　　范仲淹当宰相后的不久，刘同学找到府上，说家里发生了变故，需要范仲淹的帮助。

　　因为多年未见，范仲淹跟他把酒言欢叙旧，一边喝酒一边聊起过去的经历。这时范仲淹说，几十年未见老同学在哪里高就？刘同学端起杯，一饮而尽，说，罢了罢了，此行正好求助老同学，能够谋个一官半职。想凭着范仲淹在朝中的威望，应该不成问题。

　　不料，范仲淹脸色一沉，说，刘兄家里有几个人，每年需要多少钱开支？刘同学回答，一百两银子足够。

　　范仲淹沉吟了一下，叫下人取出一千两银子，说，这些银两先给你救济，如果后续有困难我会继续给你提供帮助。

　　范仲淹的银子解了刘同学的燃眉之急，他还了外债，家里的生活也得到了改善。在银子用完后，他又找到了范仲淹，这次他直截了当地说，想通过他的关系做官。

　　但是范仲淹一口回绝，说如果家庭困难可以再帮助，你要做官我不能做主，只有通过科举考试才能进入。在刘同学离开时，埋怨地说，范仲淹一点不讲交情，如果当初不是我，范仲淹能有今天的成功吗？

　　而范仲淹说到做到，再取出一千两银子给刘同学。到最后，范仲淹也没有给他一官半职，自掏腰包维护了清廉形象。

　　范仲淹二岁时，父亲范墉因病去世，母亲谢氏贫困无依，只得改嫁给山东的一位朱姓大户，他也改名为朱说。范仲淹成年后，从傲慢的朱家孩子口里知道了自己的身世，激愤之下，发誓男儿当自强，要自立门户，重振范家，乃感泣辞母，去之应天府求学。虽然应天府是公费读书，但范仲淹生活费用还得自理，依戚同文学，过得十分艰难。他只能吃薄粥，深夜困倦打瞌睡，就用冷水洗面，激醒自已，继续攻读。一个同学是应天府留守（官阶相当于今日之市委书记、市长）的儿子，看不下去，便好意送了些美食。他却一口不尝，听任食物变坏。同学怪罪起来，他长揖致谢，道：你的好意，我都心领了，谢谢！但我只怕自己一旦学会享受美餐，日后再也吃不得苦！

　　范仲淹在应天府读了五六年书，成绩优异，便有了一个远大的人生理想。据《能改斋漫录》记载，范仲淹应试前，特到祠堂求签，咨询能否当宰相，签词表明不可以。他又求了一签，暗中祈祷：如果不能当宰相，希望能当良医，结果还是不行。于是，他恼火了，掷签于地，慨然长叹：男子汉大丈夫，这也不能做，那也不能做，还有什么活头！这就是不为良相，则为良医名言的来历。

　　宋真宗大中祥符八年（1015），范仲淹中了进士，得到真宗赵恒的接见，还荣赴了御赐的宴席。在此后的几十年间，范仲淹政绩斐然，如安抚江淮的蝗灾、修建范公堤等，但由于喜欢给高层挑刺，仕途就像乘电梯般，上上下下，几起几落。章献太后刘娥当政时，他一会儿指责仁宗赵祯不该率领百官给太后祝寿，一会儿要求太后还政，被贬到苏州；待得赵祯亲政后，他本受到重用，但又接连上书议论国事，讥切时弊，要求改革，结果得罪宰相吕夷简，再贬饶州。