农历七月十五是中国传统的中元节，中元节民间也叫作七月半，或者鬼节。

农历七月十五日是中元节，民间旧称鬼节，道教称为中元节，佛教称为盂兰节。民间农历七月称之为鬼月，七月十五称为七月半，俗称鬼节。节日的庆祝活动有的从农历七月初一开始，直到七月三十日，长达一个月。

在古汉语中，元与圆相通，中元节，乃是基于三元之说，所谓三元指的是正月十五、七月十五、十月十五三个月圆之日。商代以天干计时，周代以圭表测影计时，并进一步明确了冬至、夏至、春分、秋分的具体时间，还定出了朔日与二十四节气同时并行的节日。即以月的朔望圆缺为记，朔为上日，为月之初，又称元日，正月的朔日谓之元旦，系一年之初第一个传统节日。望日月圆，为月之十五日，称之为七元节，系年之第一个望日，大庆大祭，后来发展成元宵节。盛夏的月圆望日为中元节（夏历七月十五），初冬月圆望日为下元节（夏历十月十五日）。中元节的萌芽期一直可以追溯到传说中的夏代甚至远古。远古时期，人们崇拜月亮，视月亮为时间、生命女神或男神，每逢月圆之夜都要载歌载舞举行庆典，也就是跳月。除了三元之外，我国八月中秋节也源于跳月。中元节还与我国上古时期迎四时之气、四时祭享先祖的礼俗有关。

中元节的来历一说是源于佛教《大藏经》中的目莲救母的故事。目莲历经千辛万苦才到阴府，见到死去的母亲被一群饿鬼折磨，目莲用钵装饭菜给母亲，却被饿鬼夺走。目莲只好向佛祖求救，佛祖被他的孝心感动，授予《孟兰盆经》，目莲按照经中指示，每年七月十五日用孟兰盆盛珍果素斋供奉母亲，饿鬼再也不敢来抢夺了。

为纪念目莲的孝心，佛教教徒每年都举行盛大的盂兰盆会。

道教也在这一天举行中元普渡，供奉食物及焚烧冥纸，让无主孤魂饱吃一顿。

中元节的由来另一说是由古代祭社演变而来。农民在夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢管理土地的神灵和开辟田园的祖先，也含有庆祝丰收的意义。古时中元节只是在农历七月十五日这一天举行，是用素食祭祀，并规定不能在别人家中过夜。后来从素食发展为荤食，从祭田、祭祖发展到超度无主孤鬼。大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月称为鬼月，需要祭奠，七月半也就演变成送鬼节。